Hari Pendidikan Nasional tidak bisa lepas dari peran penting Ki Hadjar Dewantara, tokoh utama dalam sejarah pendidikan Indonesia. Pemerintah menetapkan tanggal 2 Mei sebagai Hari Pendidikan Nasional melalui Keputusan Presiden Nomor 316 Tahun 1959, yang dipilih karena bertepatan dengan hari lahir Ki Hadjar Dewantara, sosok yang dijuluki Bapak Pendidikan Nasional.

Ki Hadjar Dewantara dikenal sebagai tokoh yang memperjuangkan hak pendidikan untuk seluruh lapisan masyarakat, tanpa memandang kelas sosial. 

Di masa penjajahan Belanda, beliau mendirikan Taman Siswa pada tahun 1922, sebuah lembaga pendidikan yang memberikan kesempatan belajar bagi rakyat biasa.

Ki Hadjar Dewantara merumuskan sebuah filosofi pendidikan yang dikenal luas dan sarat makna, yang terangkum dalam semboyan inspiratif terdiri dari tiga bagian:

Ing ngarsa sung tulada – menjadi contoh saat berada di depan,Ing madya mangun karsa – membangkitkan semangat saat berada di tengah, Tut wuri handayani – memberi dukungan dari belakang.